벽지> ★ [기고]코로나19, 선제적이고 창조적인 대응을 | 군포철쭉축제

“숨소리만 들려도 돌로 만들어 버릴테다!” 궁주 상유란을 포함한 여인천궁의 여인들은 숨 막히는 공포감에 치를 떨었다. 그리고 누구도 감히 백호나한(白虎羅漢) 라혼(喇混)에게 따지고 드는 사람이 없었다. 다만 그의 경고대로 조심스럽게 움직일 뿐이었다.

내일은 백호수비금군이 농사를 짓는 논인 백호둔을 둘러볼 것이다. “스승님.” “수고했다.” “스승님 다행히 영주는 완성되었지만 이것으로 무엇을 하시려는 겁니까?” “귀림의 토지신들을 구워삶을 생각이다.” “예?” 라혼은 처음 만났을 때의 앳된 모습을 하고 있는 현석에게 물었다.

“기병을 미리보내 기습을 시도할 걸 그랬나?” “대장군은 여기까지 와서 기다릴 것이 무에 있겠습니까? 돌격을 명해 주십시오.” “그렇습니다.” “좋아, 화살을 쏴서 기선을 제압하고 중앙을 3천 기병으로 적 진형의 중간을 친다. 그리고 각 2천 기병을 우회시키고 2천을 좌회한다. 그리고 1천을 따로내어 적을 후방에서 친다. 후에 대대적으로 보군을 투입하여 승리를 굳히는 것이다.” 풍부한 기병 전력을 바탕으로 한 포위전술은 이런 평평한 지형에선 가장 효과적인 전술이었다. 하지만……. “코끼리는 어찌하시렵니까?” “장창병들로 하여금 코끼리를 맡아 처리하게 하면 될 것도 같은데…….” “그렇게 하는 것이 좋겠습니다.” 작전이 세워지고 하남천원군의 기세가 엄정해 졌다. 그렇게 되자 열지족 추장 소노리는 공격이 임밖했음을 느끼고 하늘을 올려다보았다. 그러나 무심하게도 하늘은 맑고 푸르기 그지없었다.

“너는 어디를 가려는 게냐?” “어, 어머니……?” “…….” 바로 한포포의 어머니인 묘낭(猫娘) 묘호란(猫好丹)이었다. 한포포는 갈 길이 바쁜 자신의 앞을 가로막은 그림자가 모친임을 알자 무척 당황했다. 하지만 이내 다급한 어조로 어머니 묘호란을 채근했다.

천수교 동안(東岸)에서 끝없이 토해져 나오는 대군을 멀리서 지켜본 눈이 있었다. 머리는 새에 깃으로 장식을 하고 붉고 검은 물감으로 얼굴에 줄을 그린 열지족 전사는 천수교에서 더 이상 대열이 빠져나오지 않을 때까지 기다렸다.

언제든 명만 떨어지면 이동할 준비를 마치고 수 달째 대기중인 용호군은 주군인 백호나한의 부재임에도 사기가 그리 떨어지지 않았다. 용호군의 11개 군단을 이끄는 11명의 장군들은 그런 용호군의 동태에 내심 안도의 한숨을 쉬었다. 주군의 부재라는 치명적인 불안요소로 남아있었지만 이 상태로 출진한다 할지라도 갑주의 서병(鼠兵)따위에게 밀릴 이유가 없었다. 그리고 용호군에게 주군을 대신할 존재가 있었으니……. “주모(主母), 주군의 부재는 아직까지 별다른 영향을 끼치지 못하고 있습니다. 하나 이런 상태가 계속되면 용호군이 아무리 정예강군이라 하나 흔들릴 수밖에 없습니다.” “압니다. 고군사, 제 힘이 용호왕부를 지키는데 필요하다면 무슨 일이들 못 하겠어요. 그러니 너무 심려치 마세요.” 설화는 지금은 마냥 울고 있을 때가 아니라는 것을 알았다. 지금 이 순간까지 서방님의 소식은 알 수 없었지만 가장이 집안에 없다고 안주인마저 손 놓고 있을 수는 없는 일이었기 때문이었다.

“우리 서방님은요. 식사를 따로 챙겨주기 전까진 차 말고는 아무것도 먹지 않아요.” “맞아. 정말 그러네요. 일은 모두 모원이나 고학에게 미뤄놓고는 뭐가 그렇게 바쁜지 스스로 뭘 찾아먹는 것을 보지 못했다니까요. 그래서 처음에 지심이 멋도 모르고 같이 굶는 경우가 종종 있었어요.” “하지만 제가 먹을 것을 챙겨드려도 중요한 생각을 정리해야 한다며 거절하시니……. 그땐 정말 지심까지 같이 굶고 있을 줄을 생각하지 못했어요.” “먹는 것은 그렇다 치고, 잠은요. 저는 이때까지 서방님이 자고 있는 모습을 한 번도 본적이 없을 정도라니까요. 잠을 자는지 마는지 언제나 먼저 깨어있으니……. 그런데 이번엔 정말 자는 모습을 원 없이 구경하니 그것하나는 좋더라고요.” 천상천화가 저택에 온지 사흘, 집의 분위기는 그전과는 매우 달라져 있었다. 단지 집안에 안주인 있어 활기차게 움직이는 것만으로 침울했던 분위기는 찾아보기 힘들었다. 라혼의 상태에 관해서 물으면 언제나 미소를 지으며 점점나아지고 있다는 말로 답하는 그녀를 보면서 모든 근심과 걱정을 잊었다. 그 심각했던 상태가 천상천화가 아무렇지도 않다는 한마디에 그저 흔한 감기정도로 생각되어졌다. 그래서 인지 집안에 있는 여인들이 모여 차를 나누어 마시며 수다를 떨 만큼 집안은 안정되었다.